Es gibt noch eine andere Legende. Bevor die Menschen Bienen hielten, wie wir sie heute aus Bienenstöcken kennen, sammelten sie den Honig wilder Bienen. Mit der Zeit entstand die Zeidlerei, die Waldbienenhaltung: Bienenschwärme wurden eingefangen und in natürliche oder eigens angelegte Baumhöhlen gesetzt, die die Zeidler vor Plünderung schützten. Hatte sich genug Honig angesammelt, wurde er entnommen. Eines Tages wollte ein alter Zeidler Honig aus einer Baumhöhle holen, konnte aber wegen seiner kranken Knie nicht auf den Baum klettern und bat einen jungen Mann um Hilfe. Doch auch diesem gelang es nicht sofort, denn gerade in diesem Augenblick kam ein Bär, um sich am Honig gütlich zu tun. Um das Tier abzulenken, „bewirtete“ der Alte es mit Branntwein, in den er Honig gemischt hatte. Der beschwipste Petz schaffte es nicht mehr auf den Baum, und der Jüngling konnte wohlbehalten zur Höhle hinaufsteigen.
Ob die Legende die Wahrheit sagt oder nicht, weiß niemand. Es ist zu lange her – im 15. Jahrhundert. Doch man nimmt allgemein an, dass der Bärenfang, auch Meschkinnes genannt (lit. meškinis, von meška – Bärchen), in der Renaissance ungefähr auf diese Weise entstanden ist.
Dem aromatischen alkoholischen Getränk, das sich für immer in der heimischen Küche „eingenistet“ hat, schrieb man früher wundersame Kräfte zu. Im festen Bund mit dem Wodka heilte er nicht nur allerlei Gebrechen, wärmte bei Kälte und half bei Hitze, sondern galt auch als große verbindende Kraft der Menschen, die das Land zwischen Weichsel und Memel bewohnten. Glaubt man alten Büchern, gab es in Preußen kaum eine Familie, die nicht ein oder zwei Fläschchen Bärenfang in Reserve hatte – um sie Freunden und Verwandten zu Weihnachten zu schenken oder bei einer anderen passenden Gelegenheit ordentlich einen „hinter die Binde zu kippen“.
Für Familienfeste und Feiertage setzte man den Bärenfang frühzeitig an, damit er gut durchziehen und die Aromen von Honig und Gewürzen aufnehmen konnte – in der Regel waren das die Schale einer unbehandelten Zitrone, Vanilleschoten, Zimt, Nelken und sogar Anis. Hier gilt, wie man so sagt: Der Herr im Haus bestimmt – jeder nach seinem Geschmack. Deshalb hatte jeder Haushalt sein eigenes Rezept, das streng geheim gehalten und von Generation zu Generation weitergegeben wurde.
Obwohl Bärenfang heute industriell hergestellt wird, ist es gar nicht schwer, den traditionellen ostpreußischen Honiglikör zu Hause zuzubereiten – man braucht nur Geduld, bis man ihn seiner Bestimmung zuführen kann.
Für die Zubereitung braucht man 1 l guten Wodka (in Deutschland nimmt man in der Regel Doppelkorn – wichtig ist, dass der Alkohol von guter Qualität ist und nicht fuselig wie in den Anfängen der preußischen Branntweinbrennerei!), 500 g Honig (Blütenhonig geht, besser ist aber Heide- oder Lindenhonig), 2 Zimtstangen, 2 Vanilleschoten und die Schale von zwei Zitronen. In einen emaillierten Topf etwas Wodka gießen, den Honig hineingeben und bei schwacher Hitze unter ständigem Rühren schmelzen lassen. Gleich darauf die längs aufgeschnittenen Vanilleschoten, den Zimt und die Zitronenschale hinzufügen und noch ein paar Minuten auf kleiner Flamme ziehen lassen. Auf keinen Fall zum Kochen bringen! Die Temperatur darf 39 Grad nicht übersteigen, sonst verliert der Honig seinen einzigartigen Geschmack und sein Aroma, und auch aus dem Alkohol wird Wasser. Wenn die Mischung abgekühlt ist, mit dem restlichen Wodka vermischen und auf zwei größere Flaschen – Liter- oder 0,7-Liter-Flaschen – verteilen, wobei die Gewürze gleichmäßig aufgeteilt werden. Die Flaschen fest verschließen und für mindestens 10 Tage an einen dunklen, aber nicht kalten Ort stellen, damit der Honig nicht kristallisiert (zum Beispiel in die hinterste Ecke des Küchenschranks). Optimal sind sechs Wochen, damit das Getränk vollmundig und aromatisch wird. Die Flaschen müssen von Zeit zu Zeit geschüttelt werden. Nach Ablauf dieser Zeit die Gewürze aus dem gereiften Likör entfernen, ihn dann filtern (das geht auch mit einem Kaffeefilter, der Kaffee sollte aber grob gemahlen sein) und in neue Flaschen umfüllen.
Wie kundige Weinmacher versichern, wird Bärenfang nach zweijähriger Lagerung noch besser, voller und aromatischer. Doch woher soll man so viel Geduld nehmen? Manche schaffen es, ihn schon im Stadium des Halbfabrikats auszutrinken. Und das ist wohl das einzige Problem bei der Herstellung.
Es gibt auch ein „stärkeres“ Rezept, für das man 500 g aromatischen Honig, 500 ml Wodka, 500 ml 96-prozentigen Alkohol, 2 Zimtstangen, 1 Vanilleschote und die sehr dünn abgeschälte Schale von zwei Zitronen benötigt. Das Ergebnis ist alles andere als eine Damenvariante. Deshalb gibt es für das schöne Geschlecht ein altes Rezept für einen milden (aber nicht minder tückischen) Likör mit höchstens 20 Prozent Alkohol (man kann sogar auf Gewürze verzichten, auch das ist erlaubt): 500 ml Wodka, 500 ml Wasser, 500 g Honig. Die Zubereitung erfolgt auf die traditionelle Weise, mit nur einem Unterschied: Der Honig wird bei schwacher Hitze in Wasser aufgelöst, und die abgekühlte Mischung wird dann mit dem Wodka vermengt. Das fertige Getränk muss man nicht filtern, sofern einen ein leichter Bodensatz aus Blütenpollen in der Flasche nicht stört, der sich bei manchen Blütenhonigsorten bilden kann.
Einen recht originellen Likör kann man aus 500 g Honig, 500 ml reinem Alkohol und einem Viertelliter Moselwein herstellen. Die Anteile der Zutaten lassen sich je nach persönlichem Geschmack variieren.
„Stillleben mit Früchten und Likör“ Raphaelle Peale (1814)
Der Alkoholgehalt von Bärenfang, dessen Honiganteil mindestens 25 % der Masse des Getränks betragen muss, liegt üblicherweise zwischen 20 % und 45 %. Das hängt von der Honigmenge und davon ab, ob Wasser enthalten ist. Auch die Honigsorte beeinflusst den Geschmack. Setzt man den Likör mit Wildhonig an, bekommt er einen leicht bitteren Beigeschmack. Als am wenigsten geeignet für Bärenfang gilt gerade wegen seiner Bitterkeit der wilde Tannenhonig.
Die Imker haben ihr eigenes Rezept, das nur aus drei Zutaten besteht: einem Viertelliter Wasser und einem Viertelliter reinem Alkohol, die mit der gleichen Menge Honig vermischt werden. Drei Wochen ziehen lassen, durch einen Kaffeefilter filtern – und fertig ist ein aromatischer Likör mit 33 Prozent.
Nach genau diesem Rezept bereiteten die ostpreußischen Zeidler ihren ersten Bärenfang zu, als an die Haltung von Hausbienen noch gar nicht zu denken war. Allerdings verwendete man vor dem Zeitalter des reinen Alkohols fuseligen Selbstgebrannten (was sich auf die Qualität des Getränks auswirkte), der vor dem Aufkommen der Kartoffel aus Getreide gebrannt wurde. Und auch später, als die Herstellung von preußischem Spiritus begann, konnte von Qualität kaum ernsthaft die Rede sein. Davon zeugt Friedrich Engels, der in seiner Arbeit „Der preußische Schnaps im deutschen Reichstag“, erschienen in der Zeitung Der Volksstaat am 25. und 27. Februar sowie am 1. März 1876, schrieb:
„Wohin man sich auch wendet, überall begegnet uns preußischer Spiritus. Der preußische Spiritus reicht unvergleichlich weiter als der Arm der deutschen Reichsregierung. Und überall, wo wir diesen Spiritus antreffen, dient er vor allem ... zur Verfälschung … Der aus Kartoffeln gewonnene Spiritus ist für Preußen dasselbe wie Eisen und Baumwollwaren für England.“
Da Bärenfang recht stark und süß ist, wird er Menschen mit Diabetes und anderen chronischen Erkrankungen nicht empfohlen. Und das, obwohl Honig seit alters her als nahezu universelles Heilmittel gegen alle Krankheiten gilt. In vernünftigen Mengen hilft der Honiglikör natürlich gegen Schlaflosigkeit, löst Anspannung und beseitigt manche Magen-Darm-Beschwerden. Die Ostpreußen tranken ihn bei Erkältung warm oder gaben ein paar Löffel davon in den Tee. Das Tückische am Bärenfang ist, dass er sich sehr leicht trinkt und irgendwie ganz unbemerkt zur Neige geht. Und die getrunkene Menge wirkt sich nicht nur auf das Denkvermögen, sondern auch auf den Gang aus. Ein Gläschen zu viel – und er wird bärenhaft, die Beine gehorchen nicht mehr. Dabei hat das Gesundheitsministerium doch gewarnt …
Aus dem Russischen übersetzt mit Hilfe von KI (Claude, Anthropic), Oktober 2026.
