Am 1. August 1252 ging aus der bischöflichen Kanzlei eine Urkunde hervor, die den Vertrag vom 29. Juli bestätigte. Darin verpflichtete sich der Bischof, den Orden fünf Jahre lang, gerechnet vom Tag des Baubeginns an, mit Geld zu unterstützen und ein Jahr lang 500 Mann für die Arbeiten zu stellen. Nach Ablauf der vereinbarten Frist sollten die Vertragsparteien Burg, Stadt und die zugehörigen Ländereien unter sich aufteilen – zwei Teile an den Orden und ein Teil an das Bistum. Noch im selben Jahr 1252 war die Burg fertig. Es handelte sich um eine recht wuchtige Holzkonstruktion, die bald darauf bei einem Angriff der Schamaiten niederbrannte. An ihrer Stelle wurde ziemlich rasch eine steinerne Burg errichtet und unterhalb ihrer Mauern die Stadt Memel, benannt nach dem Fluss, an dessen Mündung sie gegründet wurde (heute Neman, deutsch Memel).
Laut Vertrag sollten in der Memeler Burg Münzen geprägt werden, die in der gesamten Kurländischen Diözese (dem Bistum) Umlauf haben sollten; die Untertanen des Ordens und des Bischofs sollten das Recht auf freien Handel in ganz Kurland erhalten.
Am 8. Februar 1253 wurden die Grenzen der Stadt urkundlich festgelegt; ein Drittel davon fiel vertragsgemäß an den Bischof. Diese Einmütigkeit von geistlicher und weltlicher Macht hatte strategische Bedeutung und erklärte sich aus der recht vorteilhaften Lage Memels, das als Bindeglied zwischen den preußischen Besitzungen des Deutschen Ordens und den baltischen Ländern des Livländischen Ordens diente. Im Sommer desselben Jahres belagerten Heere der Schamaiten und Samben die Memeler Burg, konnten sie jedoch nicht einnehmen. Als Vergeltung verheerte Meister von Sayn die schamaitischen Lande und ließ die Burg im Herbst umbauen und befestigen.
Ursprünglich war Memel dazu ausersehen, Hauptstadt ganz Kurlands zu werden, denn dort sollten nicht nur die einzige Münzstätte dieser Provinz, sondern auch der Sitz des kurländischen Domkapitels untergebracht werden. Was die innere Verfassung der neuen Gemeinde betraf, so war zunächst vorgesehen, ihr das Dortmunder Stadtrecht zu verleihen. Der Orden war sogar nicht abgeneigt, die Stadt Neu-Dortmund zu nennen. 1257 erhielt Memel jedoch das Lübische Recht. Es war ziemlich streng, vor allem bei den Strafen für Staatsverbrechen. So wurden Falschmünzer „durch Sieden in kochendem Wasser oder durch Skalpieren“ hingerichtet. Außerdem sollte Memel Siedlungsort für Kolonisten werden und die Rolle eines „Tores“ nach Livland spielen. Um 1258 gab es in der Stadt bereits zwei Kirchen. Die eine (St. Johannis) diente den damals noch wenigen Kolonisten, den deutschen Bürgern, die andere (St. Nikolai) den Litauern aus der Umgebung. Die Burgkirche St. Marien entstand etwas später und lag auf dem Gebiet des Domkapitels.
Die Hauptrolle bei der Organisation der Kolonisierung kam Lübeck zu, wie ein Schreiben belegt, das der Vizelandmeister des Ordens in Livland am 27. April 1261 an Rat und Einwohner Lübecks richtete. Darin wurde dazu aufgerufen, noch vor Einbruch des Winters auf dem Seeweg nach Memel zu kommen. Der Orden versprach, den Siedlern „wüst liegendes Land, das früher den erschlagenen abtrünnigen Kuren gehörte“, zu Lehen zu geben. Die Größe der Landzuteilung hing vom Stand der Kolonisten ab. Das größte Lehen (40 sächsische Hufen) erhielt ein Ritter oder ein „ehrbarer Bürger, der mit einem gepanzerten Ross kam“. So bot die Teilnahme an der Kolonisierung den Städtern die Chance, ihren Stand zu verbessern und sich der Stellung der Ritter anzunähern.
Die ersten deutschen Kolonisten kamen aus Holstein, Westfalen (Dortmund) und Lübeck nach Memel. Ihre Zahl blieb jedoch lange gering. Anfang des 16. Jahrhunderts lebten innerhalb der Stadtgrenzen etwa zwei Dutzend Familien – 100 bis 150 Menschen. Die Vorstädte waren bevölkerungsreicher. Dort waren 143 Familien nichtdeutscher Herkunft verzeichnet, denen im Mittelalter das Bürgerrecht verweigert wurde. Außerhalb der Burg siedelten Angehörige verschiedener Volksgruppen. Innerhalb der Stadtgrenzen durften nur Deutsche wohnen.
Nach dem ursprünglichen Plan war die Stadt Mittelpunkt des Bistums, blieb es jedoch wegen der ständigen Überfälle der in Westlitauen ansässigen Schamaiten nur sehr kurz. Der Priesterbruder des Deutschen Ordens Peter von Dusburg, der im 14. Jahrhundert lebte und die „Chronik des Preußenlandes“ verfasste, schilderte die Tragödie des Jahres 1323: „... Die Litauer aus Schamaiten nahmen mit ihrem Heer die Stadt Memel ... die Stadt selbst und drei nahe gelegene Burgen der Neubekehrten, Boote und andere Schiffe und alles, was das Feuer erfassen konnte, legten sie in Asche, außer allein der Burg, in der die Brüder wohnten ...“.
Im Jahr 1328 (anderen Angaben zufolge 1326) übergab der Livländische Orden, der Memel und Umgebung nicht länger gegen die Schamaiten verteidigen konnte, Burg und Stadt im Tausch gegen Besitzungen in Estland dem Deutschen Orden. Der Bischof musste die Stadt zusammen mit den Brüdern des Livländischen Ordens verlassen. Damals trafen die Deutschordensritter auch eine Entscheidung, die das Schicksal des Memellandes auf lange Zeit bestimmte. Die Grenze zwischen den beiden Ordensprovinzen wurde nördlich der Memel verlegt, was den Übergang Memels von Livland (dem Gebiet des späteren Lettland und Estland) an Ostpreußen bedeutete. Die neue Herrschaft verstärkte die Anwerbung deutscher Siedler für Memel. Doch deutsche Bauern zogen nur ungern in dieses fremde, ferne und noch unerschlossene Land, weshalb der Orden litauische Flüchtlinge herbeirufen musste, die wegen ihres Übertritts zum Christentum aus Litauen vertrieben worden waren, sowie christianisierte Kuren, die recht schnell germanisiert wurden.
Modell des mittelalterlichen Memel im Burgmuseum Memel (oben) und Modell der Burg im Museum Kleinlitauens.
Von der Kriegslust dieses Stammes wussten die Ordensritter nicht nur vom Hörensagen. Nicht genug damit, dass die Kuren 1170 die schwedische Insel Öland plünderten und 1187 Sigtuna, das politische und religiöse Zentrum Schwedens, eroberten und verwüsteten – auch ein Kreuzfahrerheer aus Bremer Deutschen, Dänen und Schweden, das in Kurland gelandet war, wurde 1193 von den Kuren übel zugerichtet. So übel, dass die Dänen sogar ein eigenes Gebet hatten: „Herr, bewahre uns vor der Pest und vor den Kuren.“ Der norddeutsche mittelalterliche Chronist, Kanoniker und Scholaster Adam von Bremen riet den Christen, sich von ihren Küsten fernzuhalten – auf der Ostsee galten die kurischen Piraten als die gnadenlosesten.
Aus dem Russischen übersetzt mit Hilfe von KI (Claude, Anthropic), Oktober 2026.
