Im Rahmen des deutschen Plans wurden alle Hauptkräfte zunächst an die Westfront geschickt. Ostpreußen sollte in der ersten Kriegsphase nur von einer einzigen schwachen 8. Armee verteidigt werden, die drei Armeekorps und ein Reservekorps umfasste. Zu ihnen gehörten 11 Infanteriedivisionen (davon 4 Reservedivisionen und 1 Landwehrdivision, also im Grunde Volksaufgebot), 3 Infanteriebrigaden und 1 Kavalleriedivision. Ihnen standen zwei russische Armeen gegenüber, die 1. und die 2. Die 1. Armee umfasste vier Korps mit 11 Infanteriedivisionen (davon 3 Reservedivisionen) und 5 Kavalleriedivisionen sowie je 1 Schützen- und 1 Kavalleriebrigade. Die 2. Armee bestand aus fünf Korps mit 8 Infanteriedivisionen und 3 Brigaden sowie 3 Kavalleriedivisionen. Rechnete man in taktischen Einheiten, wurde die Überlegenheit der Russen noch deutlicher: Sie verfügten über 352 Bataillone und 204 Schwadronen gegenüber 178 Bataillonen und 24 Schwadronen bei den Deutschen. Dabei waren die russischen Truppen fast vollständig reguläre Linientruppen, die deutschen dagegen zu einem erheblichen Teil Reserve- und Landwehrverbände.
Zu Beginn des Krieges verlief im Großen und Ganzen alles nach dem deutschen Plan, ihre Truppen stießen rasch tief nach Frankreich vor und bedrohten bereits ernsthaft Paris. Selbstverständlich baten die Franzosen und Engländer die Russen um Hilfe. Natürlich schlugen diese sie nicht ab. Mitte August 1914, noch bevor die Mobilmachung abgeschlossen war, begannen die Russen „auf vielfachen Wunsch“ der Verbündeten die Offensive gegen Ostpreußen.
Die 1. Armee unter dem Kommando von General Rennenkampf schlug, von Osten vorrückend, die Deutschen bei Gumbinnen und marschierte auf Königsberg, die 2. Armee unter dem Kommando von General Samsonow rückte aus Polen nach Norden vor, westlich der Masurischen Seen.
Und hier lief zunächst alles nach dem russischen Plan – und sei es nur dank der zahlenmäßigen Überlegenheit. Beide russischen Armeen rückten langsam, aber sicher tief nach Ostpreußen vor. Das führte dazu, dass beim Oberbefehlshaber der deutschen 8. Armee, General Prittwitz, die Nerven versagten: Er hielt die Lage für hoffnungslos und beschloss, Ostpreußen aufzugeben und sich hinter die Weichsel zurückzuziehen, um seine Armee vor Einkesselung und Untergang zu retten. Die Truppen setzten sich nach Westen in Bewegung, dorthin zogen auch Flüchtlingskolonnen. Unter den Deutschen, Soldaten wie Zivilisten, herrschte Niedergeschlagenheit, die zeitweise in Panik umschlug.
Leider traf der Chef des deutschen Generalstabs Moltke die einzig richtige Entscheidung: Er berief den handlungsunfähigen Prittwitz von der 8. Armee ab und ernannte an seiner Stelle General Hindenburg. Sein Stabschef wurde General Ludendorff. Diese beiden Männer waren die talentiertesten unter allen deutschen Generälen. Sie widerriefen sofort den Rückzug hinter die Weichsel. Zur gleichen Zeit blieb die russische 1. Armee, zufrieden mit den Erfolgen der ersten Tage, praktisch stehen und erleichterte damit die Lage der Deutschen erheblich. Hindenburg und Ludendorff aber beschlossen, zur Gegenoffensive überzugehen, mit dem Ziel, die 2. Armee einzukesseln und zu vernichten. Dieser Plan war außerordentlich riskant: Selbst gegenüber der 2. russischen Armee allein besaß die deutsche 8. Armee keine zahlenmäßige Überlegenheit. Zudem befand sich die 1. Armee im Rücken der Deutschen, und zwar in sehr geringer Entfernung. Dennoch schätzten die deutschen Generäle die Lage völlig richtig ein, was das fast vollständige Fehlen eines Zusammenwirkens der beiden russischen Armeen und die sehr schlechte Aufklärung und Versorgung der russischen Truppen betraf. Deshalb ließen sie gegen Rennenkampf eine einzige Kavalleriedivision zurück und warfen die übrigen Truppen gegen Samsonow. Seine 2. Armee rückte losgelöst von ihren rückwärtigen Diensten vor (die Soldaten hungerten schlicht), auf einer zu breiten Front (mehr als 120 km), und die Führung hatte praktisch kein vollständiges Bild der aktuellen Lage. Hinzu kam, dass die Deutschen die russischen Funksprüche mitlasen, die im Klartext gesendet wurden.
Schließlich trug das gut ausgebaute Eisenbahnnetz Ostpreußens sehr zum Erfolg ihrer Maßnahmen bei, da es ein rasches Verschieben der Kräfte ermöglichte, von dem die Russen nicht einmal träumen konnten.
Am 26. August griffen die Deutschen das 1. und das 6. Korps an den Flanken der 2. Armee an. Die Kampfhandlungen spielten sich im Raum der Ortschaften Tannenberg, Lautenburg, Gilgenburg, Reichenau, Nadrau, Waplitz, Orlau, Grünfließ, Bartelsdorf, Ortelsburg und Jedwabno ab (bei Allenstein, auf dem Gebiet des heutigen Polen).
Zuerst das 6. und dann das 1. Korps begannen sich chaotisch zurückzuziehen, ohne auch nur ihren unmittelbaren Vorgesetzten Samsonow davon zu unterrichten, und entblößten dabei die Flanken der 2. Armee. Die 1. Armee hingegen rückte zu dieser Zeit weiterhin sehr gemächlich direkt nach Westen auf Königsberg vor, statt nach Südwesten abzuschwenken, der 2. Armee zu Hilfe. Bei den Russen fehlte die Koordination nicht nur zwischen den Armeen, sondern auch zwischen den Korps ein und derselben Armee, was einen sehr starken Kontrast zur tadellosen Arbeit der deutschen Stäbe bildete.
Infolge der völligen Desorganisation der Kommandostrukturen setzten das 13. und das 15. Korps der 2. Armee ihren Vormarsch nach Norden fort, ohne etwas vom Rückzug des 1. und 6. Korps an den Flanken zu wissen, und trieben sich damit immer tiefer in den von den Deutschen eingerichteten „Kessel“. Dabei hatten weder Samsonow noch die übergeordneten Stäbe der Russischen Armee eine Vorstellung davon, was tatsächlich an der Front geschah.
Erst am Morgen des 29. August begann Samsonow das Wesen des Geschehens mehr oder weniger zu erfassen, reagierte jedoch denkbar unangemessen – er fuhr zum 15. Korps, um an Ort und Stelle dessen weiteren Vormarsch zu leiten, also das weitere „Hineinkriechen in den Kessel“! Dabei verlor er endgültig alle Fäden der Armeeführung.
Die Deutschen litten unter erheblichem Kräftemangel, denn sie kesselten faktisch mit geringeren Kräften größere ein, was den Regeln der Kriegskunst widerspricht. Doch das Führungschaos verurteilte die russische Armee selbst unter diesen Bedingungen zur Katastrophe.
Am Abend des 29. August gab Samsonow den Befehl zum allgemeinen Rückzug seiner Armee, doch er erreichte fast niemanden und war auch ohne Bedeutung, denn der Einschließungsring hatte sich praktisch geschlossen.
Die russischen Truppen waren aufs Äußerste erschöpft, und der begonnene Rückzug demoralisierte sie vollends. Am 30. August schloss sich der Einschließungsring endgültig.
Samsonow, der sich mit der Armee im „Kessel“ befand, ein tapferer und ehrlicher Mensch, aber ein unfähiger Befehlshaber, erschoss sich.
Die Verluste der Russen beliefen sich auf bis zu 30–40 Tsd. Gefallene und bis zu 90 Tsd. Gefangene, die der Deutschen auf nicht mehr als 15 Tsd. Mann. Rennenkampf kam Samsonow nicht nur nicht zu Hilfe, indem er den Deutschen keinen Schlag in den Rücken versetzte (obwohl sich seine Kavallerie etwa 50 km vom Epizentrum der Schlacht bei Tannenberg entfernt befand), sondern zog sich nach der Zerschlagung der 2. Armee ohne jeden deutschen Druck aus Ostpreußen zurück, obwohl er zumindest das zu diesem Zeitpunkt bereits besetzte deutsche Gebiet hätte halten können (Stallupönen, Gumbinnen, Tilsit, Darkehmen, Insterburg, Wehlau, Tapiau – die heutigen Städte Nesterow, Gussew, Sowetsk, Osjorsk, Tschernjachowsk, Snamensk und Gwardeisk), denn eine erdrückende zahlenmäßige Überlegenheit besaß die deutsche Armee nach wie vor nicht. Und erst nach dem Ende der Operation trafen bei den Deutschen Verstärkungen von der Westfront ein – zwei Armeekorps und eine Kavalleriedivision. Hindenburg und Ludendorff brauchten sie nicht mehr. Im Ergebnis halfen die Russen um den Preis ihrer eigenen Katastrophe den Verbündeten doch. Offenbar waren es gerade diese beiden Korps, die für die Verteidigung Ostpreußens nicht mehr benötigt wurden, die dann für die Einnahme von Paris fehlten. Dafür wurde Ostpreußen 1915 für die Deutschen zum wichtigsten Brückenkopf, von dem aus sie ins Baltikum und nach Weißrussland einfielen und die ohnehin sehr schlechte Lage der russischen Armee nach dem Durchbruch von Gorlice durch die deutsche und die österreichische Armee noch verschärften. Im Zusammenhang mit all diesen Ereignissen kann man nicht umhin, noch einmal an den Verrat Peters III. zu erinnern, der Ostpreußen während des Siebenjährigen Krieges an Friedrich zurückgab. Hätte es diesen Verrat nicht gegeben, hätte es diese Katastrophen anderthalb Jahrhunderte später nicht gegeben, und höchstwahrscheinlich auch nicht den Ersten Weltkrieg selbst.
Der Autor dieses Artikels ist überzeugter Antikommunist, kann jedoch nicht umhin, den bekannten kommunistischen Propagandathesen zuzustimmen: Zuerst der Russisch-Japanische und dann der Erste Weltkrieg zeigten „die ganze Fäulnis der zaristischen Selbstherrschaft“. In Russland herrschte Anfang des 20. Jahrhunderts ein völliger Zerfall der Führungsstrukturen, ein völliger Verlust der Verbindungen zwischen Macht und Gesellschaft. Die sakrale Bindung war zerstört, eine institutionelle aber wurde nie geschaffen. Der Staat ruhte auf nichts und zerfiel deshalb bei der ersten starken äußeren Einwirkung.
Der Zerfall des Staates erfasste in vollem Umfang auch die Armee, eine der wichtigsten staatlichen Institutionen.
Der Untergang der Armee Samsonows wurde zu einer einzelnen, aber besonders grellen Erscheinungsform dieses Prozesses. Er allein konnte nicht zur Niederlage im Krieg insgesamt führen (zumal ganz an dessen Anfang), hatte aber eine enorme moralische Bedeutung für beide Seiten und zeigte, dass Russland keine Chance auf den Sieg hatte und sein 1917 folgender Zusammenbruch unvermeidlich war.
Im August 1914 siegten die Deutschen in Ostpreußen im vollen Sinne „nicht durch Zahl, sondern durch Können“ und verwirklichten glänzend den Grundsatz eben jenes Suworow, der die preußischen militärischen Ordnungen so hasste und verachtete. Eine sehr böse Ironie des Schicksals.
Aus dem Russischen übersetzt mit Hilfe von KI (Claude, Anthropic), Oktober 2026.
