Wie die Kriegsgräber entstanden
Tatsächlich wurde Ostpreußen 1914–15 zum Schauplatz erbitterter Kämpfe: Von August 1914 bis März 1915 fanden auf seinem Gebiet Gefechte und Schlachten statt – das Gefecht bei Stallupönen, die Schlacht bei Gumbinnen und Goldap, die Schlacht bei Tannenberg, die Schlacht an den Masurischen Seen, die Schlacht in den Augustower Wäldern und weitere, kleinere. Zur stummen Erinnerung an diese Ereignisse wurden die zahlreichen Kriegsgräber, die über das ganze Gebiet der Region verstreut sind.
Nach jeder Schlacht suchten besondere Kommandos der Truppenteile, oft gemeinsam mit den Einheimischen, das Schlachtfeld ab und sorgten für die Bestattung der eigenen wie der fremden Gefallenen. Lag ein Friedhof in der Nähe, so wurden die gefallenen Soldaten dort beigesetzt, häufiger aber musste dies unmittelbar auf dem Schlachtfeld geschehen, dort, wo sie den Tod gefunden hatten.
Die Deutschen bestatteten sowohl die eigenen als auch die fremden – in diesem Fall russischen – Soldaten. Doch auch die russischen Truppen ließen die Leichen der Feinde nicht auf dem Schlachtfeld liegen. Hier zum Beispiel die Erinnerungen des Kavalleristen Georgi Goschtowt, die er in seinem Buch „Die Kürassiere Seiner Majestät im Großen Krieg“ (1938) niederschrieb: „Im Dorf Groß Lauth wurden die Leichen der gefallenen deutschen Kürassiere der Marschschwadron des 3. Regiments aufgelesen und bestattet“.
Kriegsgräberstätte in Goldap, Republik Polen, 1914/15. Foto aus dem „Bildarchiv Ostpreußen“ (www.bildarchiv-ostpreussen.de).
Eine gewisse Planmäßigkeit der Soldatenbestattungen gab es in den Städten, die über Garnisonfriedhöfe verfügten oder in denen den Reservelazaretten ein Teil des städtischen Friedhofs zugewiesen wurde. In einer Reihe von Städten gelang es sogar, auf den Friedhöfen nach Konfessionen getrennt zu bestatten – evangelisch, katholisch, jüdisch. Die Gefallenen wurden mit militärischen Ehren beigesetzt; ob es ein deutscher oder ein russischer Soldat war, spielte keine Rolle. Die Gräber russischer Soldaten wurden, wie alle Grabstätten auf den Friedhöfen, auf denen die Gegner ihre letzte Ruhe gefunden hatten, von der Gemeinde gepflegt und instand gehalten.
Nach dem Ersten Weltkrieg begannen überall, wo es Gräber deutscher Soldaten gab, Umbettungen auf große Soldatenfriedhöfe. Diese Maßnahmen wurden gemäß der Genfer Konvention über das Recht der Gefallenen auf Bestattung durchgeführt. Für Ostpreußen und die Gräber auf seinem Gebiet hatte dies geringe Bedeutung, da die hiesige Bevölkerung den Gefallenen „eng verbunden“ war. In den meisten Fällen lehnten die Bewohner die Verlegung der Gräber auf gemeinsame Soldatenfriedhöfe ab, und mitunter betteten sie sogar ihre an anderen Fronten gefallenen Angehörigen auf die örtlichen Friedhöfe um.
Diese Verbundenheit erklärte sich dadurch, dass dieses Gebiet 1914–15 von einheimischen, ost- und westpreußischen Regimentern verteidigt worden war.
Auf den Grabplatten stehen Familiennamen, denen man in den meisten Städten und Dörfern Ostpreußens begegnete.
Die zahlreichen Soldatengräber behinderten mitunter erheblich die Bestellung der Felder, doch kein einziger Grundbesitzer bestand auf einer Umbettung; im Gegenteil, er war stolz darauf, auf seinem Land ein Kriegsgrab pflegen zu dürfen. Gemeinden und private Grundbesitzer wetteiferten in der Pflege der Gräber, im Sommer versanken sie in Blumen und Grün, und dabei wurden auch die Gräber russischer Soldaten nicht vergessen. Da deren Landsleute sie nicht jedes Jahr besuchen konnten, übernahmen in vielen Fällen Kirchengemeinden und Jugendgruppen die Pflege dieser Gräber.
Kriegsgräberstätte auf dem „Waldfriedhof“, Tilsit/Sowetsk, 1914. Foto aus dem Bildarchiv Ostpreußen (www.bildarchiv-ostpreussen.de).
Die wichtigsten großen Kriegsgräberstätten des Ersten Weltkriegs auf dem Gebiet Ostpreußens*
1939 gab es in Ostpreußen etwa 2200 Kriegsgräberstätten, von großen Friedhöfen bis zu einzelnen Einzelgräbern, in denen mehr als 61 000 Menschen ruhten. Außer den bestatteten Deutschen und Russen gab es auch Angehörige anderer Länder – Österreicher, Engländer, Belgier, Rumänen, Franzosen, die als Kriegsgefangene nach Ostpreußen gekommen waren.
Nach der Zahl der Bestatteten lassen sich alle Grabstätten grob wie folgt einteilen:
– Friedhöfe mit einer kleinen Zahl von Bestatteten, 1 bis 20 Personen – etwa 4/5 der Gesamtzahl der Friedhöfe, d. h. 1750–1800,
– mit 500 und mehr Bestatteten – 10 Friedhöfe,
– mit 1000 und mehr Bestatteten – 5 Friedhöfe,
– die übrigen – Friedhöfe mit 20 bis 500 Bestatteten – davon gab es mehr als 400.
Der größte Friedhof war der Lazarettfriedhof in Königsberg (Kaliningrad), der Neue Militärfriedhof (Neuer Militaerfriedhof) hieß. Auf diesem Friedhof fanden 2904 Soldaten ihre Ruhe, davon 2624 Deutsche, 263 Russen sowie Österreicher, Engländer, Rumänen, ein Amerikaner, ein Italiener und ein Franzose.
Die zweitgrößte, nur wenig kleinere Grabstätte war der Soldatenfriedhof in Heilsberg (Lidzbark Warmiński, Republik Polen); auf diesem Friedhof waren 2761 Menschen bestattet: 2081 Russen, 506 Rumänen, 53 Franzosen, 49 Engländer, 45 Belgier, 19 Italiener und 8 Serben. Die meisten von ihnen waren Kriegsgefangene im benachbarten Lager gewesen und während einer Typhusepidemie gestorben.
Auf dem Friedhof in Orlau (Orłowo, Republik Polen) wurden infolge der schweren Kämpfe, die während der Schlacht bei Tannenberg in der Umgebung dieses Ortes stattfanden, 1427 Soldaten bestattet.
Die Grabstätte in Mattischkehmen (Sowchosnoje, Rajon Nesterow) wurde unmittelbar auf dem Feld der Schlacht bei Gumbinnen und Goldap angelegt; an dieser Stelle fand einer der erbittertsten Zusammenstöße russischer und deutscher Truppen statt. Hier sind 1084 Soldaten bestattet.
Auf dem Waldfriedhof in Tilsit (Sowetsk) sind 1000 Soldaten bestattet. Ursprünglich wurden dort die im Lazarett verstorbenen Soldaten beigesetzt, später auch Kriegsgefangene.
Unter den großen Kriegsgräberstätten, die heute auf dem Gebiet des Gebiets Kaliningrad liegen, ragen außerdem noch zwei hervor. Die erste in Göritten (Puschkino, Rajon Nesterow), wo insgesamt 797 Menschen ruhen, davon 601 russische Soldaten. Die zweite ist die Grabstätte in Gawaiten (Gawrilowo, Rajon Osjorsk), auf der 734 Soldaten bestattet sind.
Denkmal für russische Kriegsgefangene auf der Kriegsgräberstätte in Heilsberg / Lidzbark Warmiński, Republik Polen. Foto aus dem Bildarchiv Ostpreußen (www.bildarchiv-ostpreussen.de).
Die Gestaltung der Kriegsgräberstätten in der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts
Im Großen und Ganzen wurden alle Grabstätten, ob große Friedhöfe in den Städten oder einzelne Gräber im Wald, in ordentlichem Zustand gehalten, und auf jedem Grab standen Kreuze oder lagen Platten. Allerdings sahen anfangs alle Kriegsgräber gleich aus – Erdhügel mit einfachen Holzkreuzen.
Noch tobten die Schlachten des Ersten Weltkriegs, als in Russland bereits Wettbewerbe zur Gestaltung von Kriegsgräberstätten und für Entwürfe von Gedenkzeichen darauf veranstaltet wurden.
So ist zum Beispiel ein Entwurf für ein Grabdenkmal für die gefallenen Soldaten des Ersten Weltkriegs bekannt, den der Architekt Iossif Langbard ausarbeitete und der mit dem ersten Preis der Kaiserlichen Gesellschaft der Architekten-Künstler ausgezeichnet wurde. Der Wettbewerb wurde im Auftrag des Hauptrats der Allrussischen Gesellschaft zum Gedenken an die gefallenen Soldaten durchgeführt (1916).
Auch in Deutschland wurden Wettbewerbe veranstaltet, an denen bekannte Architekten teilnahmen. So sind etwa mehrere Entwürfe für Kriegsgräberstätten des Architekten Friedrich Lahrs bekannt, die in einer Sonderausgabe des Jahrbuchs des Deutschen Werkbundes** veröffentlicht wurden.
In Königsberg fand 1917 im Park Luisenwahl (heute der „Zentrale Park für Kultur und Erholung“ in Kaliningrad) eine Ausstellung kleiner Architekturformen statt, auf der Entwürfe für Grabkreuze und Grabplatten gezeigt wurden, die auf den Kriegsgräberstätten aufgestellt werden sollten.
In Architekturzeitschriften*** erschienen Artikel mit Entwürfen zur Gestaltung von Kriegsgräberstätten, es wurden eigene Kataloge und Sammelbände herausgegeben.
Die Entwürfe enthielten Vorschläge zur Anpflanzung von „Heldenhainen“. Und solche entstanden schließlich in Gerwen (heute Priosjornoje, Rajon Gussew) und in Memel (Klaipėda, Republik Litauen).
Entwürfe für Heldenhaine im Kreis Insterburg, 1916. H. Phleps. Vier Heldenhaine für den Kreis Insterburg//Zentralblatt der Bauverwaltung.
Schließlich wurden bis zum zehnten Jahrestag der Ereignisse von 1914 auf vielen Grabstätten Gestaltungsarbeiten durchgeführt. Man stellte Betonkreuze und -platten auf, errichtete Denkmäler und Gedenkstätten. In jedem Kreis arbeiteten bestimmte Baufirmen, die sich mit der Gestaltung der Grabstätten befassten, und bald konnte man in Zeitschriften und Zeitungen entsprechende Werbung sehen.
Die Grabkreuze zeichneten sich nicht durch architektonische Raffinesse aus; sie waren klein, mit dem Bild des Eisernen Kreuzes und einer kurzen Inschrift: Familienname, Regimentszugehörigkeit und Todesdatum der Soldaten. Auf den russischen Kreuzen und Platten hingegen war überwiegend ein orthodoxes Kreuz abgebildet und eine knappe Inschrift mit Angabe der Zahl der Bestatteten angebracht, zum Beispiel „Hier ruhen 6 unbekannte russische krieger“ („Hier ruhen 6 unbekannte russische Krieger“).
Denkmäler für die im Ersten Weltkrieg gefallenen Soldaten
Am Vorabend des zehnten Jahrestages begann man, Denkmäler zu Ehren der an den verschiedenen Fronten des Krieges gefallenen Einheimischen zu errichten. Fast in jedem Ort der Provinz wurden verschiedene Denkmäler und Gedenkzeichen für die Bewohner der Stadt oder des Kirchspiels (Kirchspiel) aufgestellt. Größtenteils standen diese Denkmäler bei den Kirchen, aus behauenen Steinen gemauert, mit Marmortafeln, auf denen die Namen der Bewohner des Kirchspiels aufgeführt waren. Oder es waren riesige Findlinge mit dem Bild eines Eisernen Kreuzes oder eines deutschen Stahlhelms und einer knappen Inschrift, zum Beispiel:
„Den Helden die Heimat“ („Die Heimat – den Helden“);
„Treue um Treue“ („Den Treuen für die Treue“);
„Unseren gefallenen Helden“ („Unseren gefallenen Helden“).
Außerdem wurden in den Garnisonstädten Denkmäler zu Ehren der in den Schlachten des Ersten Weltkriegs gefallenen Regimentskameraden errichtet. Überwiegend standen sie bei den Kasernen oder in Parkanlagen.
In den Kirchen der verschiedenen Konfessionen erschienen Gedenktafeln mit den Namen der im Krieg gefallenen Gemeindemitglieder. Solche Tafeln gab es auch in städtischen Gebäuden, so zum Beispiel für die gefallenen Mitarbeiter des Theaters im Stadttheater Tilsit, zum Gedenken an die Lehrer und Schüler der Friedrichsschule in Gumbinnen, für die gefallenen Postbediensteten in Insterburg, für die gefallenen Absolventen des Kneiphöfischen Gymnasiums in Königsberg und viele andere.
Gedenktafel in der Kirche von Gawaiten/Gawrilowo, Rajon Osjorsk, 1930er Jahre. Foto aus dem Bildarchiv Ostpreußen (www.bildarchiv-ostpreussen.de).
Etwas ungewöhnliche Denkmäler des Ersten Weltkriegs waren die sogenannten „Eisernen Soldaten“. Der „Wehrmann in Eisen“, der „eiserne Soldat“ oder der „Nagelmann“ war ein Propagandasymbol in Deutschland zur Zeit des Ersten Weltkriegs. Im Grunde handelte es sich um eine Wohltätigkeitsaktion zur Sammlung von Mitteln für die Bedürfnisse der Front, die Behandlung der Verwundeten oder die Unterstützung der Familien der Gefallenen. Ihre Wurzeln hat die Tradition in Wien, wo sich seit dem 16. Jahrhundert bis heute ein Fichtenstamm befindet, in den Schmiede Nägel einschlugen, weil sie glaubten, dass dies Glück bringe.
Seit dem Frühjahr 1915 begann sich diese Tradition, Nägel in eine hölzerne Skulptur eines Ritters, „eiserner Soldat“ genannt, einzuschlagen, in ganz Deutschland zu verbreiten. In Parks und auf Plätzen erschienen hölzerne Skulpturen ritterlicher Verteidiger: Siegfriede, Rolande, heilige Michaels; später gab man ihnen die Gestalt Hindenburgs, und es kamen auch Platten in Form des Eisernen Kreuzes, des Reichsadlers oder des Stadtwappens auf. Wer spendete, erhielt einen bestimmten Nagel (alle waren aus Eisen und nur mit entsprechender Farbe überzogen): einen eisernen, silbernen oder goldenen, je nach Höhe der Spende. So bedeckten sich die Skulpturen mit Nagelköpfen und wurden tatsächlich eisern.
Diese patriotische Bewegung ging auch an Ostpreußen nicht vorbei. Im Oktober 1915 erschien in Königsberg die Skulptur eines eisernen Ritters des Bildhauers Stanislaus Cauer.
Sie wurde auf dem Paradeplatz in einer eigens errichteten Rotunde aufgestellt und stand dort bis Juni 1916. Später kam die Statue in das Stadtgeschichtliche Museum und wurde dann bei den Bombenangriffen auf Königsberg im August zerstört.
Auch in Insterburg (Tschernjachowsk) wurde vor dem Gebäude der Kreisverwaltung eine hölzerne Hindenburg-Statue aufgestellt. In Angerburg (Węgorzewo, Republik Polen) erschien im Park ebenfalls eine Ritterskulptur mit dem Gesicht Hindenburgs, dem Eisernen Kreuz auf der Brust und dem Reichsadler auf dem Schild. In Gumbinnen (Gussew) wurde auf dem Platz vor dem Regierungsgebäude die sogenannte „Hindenburg-Platte“ aufgestellt – ein Eisernes Kreuz mit der Inschrift „Mit Gott zum Sieg“. Und in Pillau (Baltijsk) war es ein Rettungsring mit dem Bild des Eisernen Kreuzes. Verschiedene Skulpturen oder Platten gab es auch in anderen Städten der Provinz, doch leider ist keine einzige bis in unsere Tage erhalten geblieben.
Zu Beginn des Zweiten Weltkriegs gab es in der Provinz, wie bereits erwähnt, über 2200 Kriegsgräberstätten aus den Jahren 1914–15 sowie über 150 verschiedene Denkmäler, die den Ereignissen des Ersten Weltkriegs gewidmet waren. Sie alle befanden sich in ausgezeichnetem Zustand und dienten als stumme Erinnerung an jene Ereignisse.
Über den Zustand der Kriegsgräber und Denkmäler des Ersten Weltkriegs in der Nachkriegszeit und heute – im nächsten Teil des Artikels.
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* Nach Angaben von Dehnen M., Raschdorff W. Heldenfriedhöfe in Ostpreussen. Königsberg, 1939.
** «Kriegergräber im Felde und Daheim» Jahrbuch des Deutschen Werkbunde 1916/17. München, 1917.
*** Zum Beispiel die Zeitschrift „Gartenkunst“ Nr. 29 (1916) oder der Sammelband „Kriegergräber. Beiträge zu der Frage: wie stellen wir unsere Kriegergräber wurdig erhalten“.
Aus dem Russischen übersetzt mit Hilfe von KI (Claude, Anthropic), Oktober 2026.
