1 sierpnia 1252 roku kancelaria biskupstwa wydała dokument potwierdzający umowę z 29 lipca, zgodnie z którą biskup zobowiązywał się przez 5 lat, licząc od dnia rozpoczęcia budowy, wspierać zakon finansowo, a w ciągu roku przydzielić do prac 500 ludzi. Po upływie umówionego terminu strony miały podzielić między siebie zamek, miasto i przyległe ziemie: dwie części dla zakonu, a jedną dla biskupstwa. Jeszcze w tym samym 1252 roku zamek był gotowy. Była to dość masywna drewniana konstrukcja, która wkrótce spłonęła podczas najazdu Żmudzinów. Na jej miejscu dość szybko wzniesiono zamek murowany, a u jego stóp – miasto Memel, nazwane tak od rzeki, przy której ujściu je zbudowano (obecnie Niemen, niem. Memel).
Zgodnie z umową na zamku w Memel miano bić monetę, która miała być w obiegu w całej diecezji kurlandzkiej, a poddani zakonu i biskupa mieli otrzymać prawo do swobodnego handlu w całej Kurlandii.
8 lutego 1253 roku dokumentem zatwierdzono granice miasta, którego jedna trzecia zgodnie z umową przypadła biskupowi. Taka jednomyślność władzy duchownej i świeckiej miała znaczenie strategiczne i wynikała z dość korzystnego położenia Memel, które stanowiło ogniwo łączące pruskie posiadłości Zakonu Krzyżackiego z nadbałtyckimi ziemiami zakonu inflanckiego. Latem tego samego roku wojska Żmudzinów i Sambów obległy zamek w Memel, nie zdołały go jednak zdobyć. W odwecie mistrz von Sayn spustoszył ziemie żmudzkie, a jesienią przebudował i umocnił zamek.
Początkowo Memel miało zostać stolicą całej Kurlandii, gdyż zamierzano umieścić tam nie tylko jedyną w tej prowincji mennicę, lecz także siedzibę kurlandzkiej kapituły katedralnej. Jeśli chodzi o wewnętrzny ustrój nowej gminy, to pierwotnie planowano nadać jej prawo dortmundzkie. Zakon nie miał nawet nic przeciwko temu, by nazwać miasto Neu-Dortmund. W 1257 roku Memel otrzymało jednak prawo lubeckie. Było ono dość surowe, zwłaszcza w zakresie kar za przestępstwa przeciwko państwu. Fałszerzy monet karano na przykład śmiercią „przez ugotowanie we wrzątku lub oskalpowanie”. Ponadto Memel miało stać się miejscem osadnictwa kolonistów i pełnić rolę „bramy” do Inflant. Do 1258 roku w mieście istniały już dwie świątynie. Jedna (św. Jana) służyła wciąż jeszcze nielicznym kolonistom, niemieckim mieszczanom, druga zaś (św. Mikołaja) – Litwinom z okolicy. Zamkowy kościół Najświętszej Marii Panny powstał nieco później i znajdował się na terenie kapituły katedralnej.
Rolę głównego organizatora procesu kolonizacji przypisano Lubece, o czym świadczy pismo skierowane 27 kwietnia 1261 roku przez wicemistrza krajowego zakonu w Inflantach do władz i mieszkańców Lubeki. Zawierało ono wezwanie, by przed nadejściem zimy przybywać drogą morską do Memel. Zakon obiecywał nadawać osadnikom w lenno „opustoszałe ziemie, należące wcześniej do zabitych Kurów-odstępców od wiary”. Wielkość nadziału zależała od przynależności stanowej kolonistów. Największy nadział (40 łanów saskich) otrzymywał rycerz lub „uczciwy mieszczanin, który przybył z koniem zakutym w zbroję”. Udział w kolonizacji dawał więc mieszczanom szansę na podniesienie statusu stanowego i zbliżenie się do pozycji rycerzy.
Pierwsi niemieccy koloniści przybyli do Memel z Holsztynu, Westfalii (Dortmundu) i Lubeki. Ich liczba długo pozostawała jednak niewielka. Na początku XVI wieku w granicach miasta mieszkało około dwudziestu rodzin – od 100 do 150 osób. Przedmieścia były liczniejsze. Zarejestrowano w nich 143 rodziny pochodzenia nieniemieckiego, którym w średniowieczu odmawiano praw miejskich. Poza zamkiem osiedlali się przedstawiciele różnych grup etnicznych. W granicach miasta wolno było mieszkać wyłącznie Niemcom.
Zgodnie z pierwotnym planem miasto było ośrodkiem biskupstwa, jednak z powodu nieustannych najazdów Żmudzinów, zamieszkujących zachodnią Litwę, pozostawało nim bardzo krótko. Brat kapłan Zakonu Krzyżackiego z XIV wieku Piotr z Duisburga, autor „Kroniki ziemi pruskiej”, opisał tragedię z 1323 roku: „... Litwini ze Żmudzi wraz ze swym wojskiem zdobyli gród Memel ... samo miasto i trzy pobliskie zamki nowo nawróconych, łodzie i inne statki, i wszystko, co dało się strawić ogniem, prócz jedynie zamku, w którym mieszkali bracia, obrócili w popiół ...”.
W 1328 roku (według innych źródeł w 1326) zakon inflancki, niezdolny dłużej bronić Memel i okolic przed Żmudzinami, przekazał zamek i miasto pod władzę Zakonu Krzyżackiego w zamian za posiadłości w Estonii. Biskup musiał opuścić miasto wraz z braćmi zakonu inflanckiego. Wówczas też rycerze krzyżaccy podjęli decyzję, która na długo przesądziła o losach Kraju Kłajpedzkiego. Granicę między obiema prowincjami zakonnymi przesunięto na północ od Niemna, co oznaczało przejście Memel z Inflant (terytorium przyszłej Łotwy i Estonii) do Prus Wschodnich. Nowa władza zintensyfikowała werbunek niemieckich osadników do Memel. Niemieccy chłopi niechętnie jednak wyruszali do tej obcej, odległej i wciąż niezagospodarowanej krainy, dlatego zakon musiał przyzywać litewskich uchodźców, wygnanych z Litwy za przejście na chrześcijaństwo, a także ochrzczonych Kurów, którzy dość szybko ulegli germanizacji.
Makieta średniowiecznego Memel w Muzeum Zamku Kłajpedzkiego (u góry) i makieta zamku w Muzeum Litwy Mniejszej.
O wojowniczości tego plemienia Krzyżacy wiedzieli nie ze słyszenia. Nie dość, że w 1170 roku Kurowie złupili szwedzką wyspę Olandię, a w 1187 roku zdobyli i spustoszyli Sigtunę – polityczny i religijny ośrodek Szwecji, to jeszcze w 1193 roku srogo dali się we znaki wojsku krzyżowców złożonemu z Niemców z Bremy, Duńczyków i Szwedów, które wylądowało w Kurlandii. Tak srogo, że Duńczycy ułożyli nawet modlitwę: „Panie, chroń nas od zarazy i Kurów”. Północnoniemiecki średniowieczny kronikarz, kanonik i scholastyk Adam z Bremy radził chrześcijanom trzymać się z dala od ich wybrzeży – kurowscy piraci uchodzili za najbardziej bezlitosnych na Morzu Bałtyckim.
Przetłumaczono z języka rosyjskiego przy pomocy AI (Claude, Anthropic), październik 2026 r.
