Zum ersten Mal kam Ostpreußen schon 1758, während des Siebenjährigen Krieges, zu Russland. Die gesamte Bevölkerung der Provinz, einschließlich des großen Philosophen Immanuel Kant, wurde auf die russische Kaiserin Elisabeth Petrowna vereidigt. Wäre die Provinz bei Russland geblieben, wäre die gesamte Geschichte nicht nur Russlands und Deutschlands, sondern auch Europas und der Welt anders verlaufen (für uns weit besser, als es in Wirklichkeit gekommen ist). Leider beging Peter III. 1762 einen offenen nationalen Verrat, indem er Friedrich alle russischen Eroberungen zurückgab und ihm im Grunde den Sieg im Siebenjährigen Krieg schenkte.
Weniger als ein halbes Jahrhundert später fanden sich die Russen erneut in Ostpreußen wieder, nun allerdings unter ganz anderen geopolitischen Umständen. Jetzt war Preußen unser Verbündeter – im Grunde freilich ein ehemaliger. 1805 hatte Napoleon die russisch-österreichischen Truppen bei Austerlitz geschlagen, und im Feldzug vom Herbst 1806 fügte er Preußen eine vernichtende Niederlage zu, zerschlug dessen Armee und besetzte binnen nur drei Wochen fast das gesamte Staatsgebiet. Unbesetzt blieb nur Ostpreußen. Dorthin zog Napoleon. Und traf auf die russische Armee, die sich von der Niederlage des Vorjahres erholt hatte.
Damals war es nicht üblich, im Winter Krieg zu führen, doch der ostpreußische Feldzug von 1806–1807 wurde zur Ausnahme.
Die Seiten hielten es nicht für nötig, in die Winterquartiere zu gehen; im Dezember 1806 kam es zu den ersten, noch begrenzten Kämpfen zwischen einzelnen Korps und Divisionen der beiden großen Armeen, und diese Kämpfe endeten stets unentschieden. Napoleon hoffte, die russische Armee sofort einzukesseln und zu vernichten, doch daraus wurde nichts. Mehr noch: Die Russen konnten Napoleons Befehl mit dem Feldzugsplan erbeuten, vermochten ihn allerdings nicht ernsthaft zu nutzen. Nach einer Reihe schwieriger Manöver unter sehr harten Witterungsbedingungen (mal strenger Frost, mal Tauwetter und grundloser Schlamm) und einer Reihe „unentschiedener“ Gefechte trafen die Armeen Anfang Februar bei dem Städtchen Preußisch Eylau (heute Bagrationowsk im Gebiet Kaliningrad) aufeinander. Die Kräfte der Seiten waren etwa gleich. Freilich war das Feldherrntalent General Bennigsens, der die russischen Truppen befehligte, mit dem Napoleons offenkundig nicht zu vergleichen. In allen übrigen Kampfeigenschaften aber waren die Gegner durchaus ebenbürtig. Der Ausgleich hätte vollständig sein können, wenn die Kosaken Napoleon und sein Hauptquartier gefangen genommen hätten (das wäre am Abend des 7. Februar 1807 beinahe geschehen), doch die französischen Gardisten konnten ihren Kaiser heraushauen.
Die Hauptschlacht, zu deren Beginn jede Seite 75 000 Mann und 450 Geschütze hatte, begann am Morgen des 8. Februar in heftigstem Schneesturm, der Sicht und Beweglichkeit beider Seiten stark einschränkte. Zu Beginn der Schlacht verirrte sich das Korps von Marschall Augereau im Schneetreiben, geriet vor eine russische Batterie von 70 Kanonen und wurde von ihrem Feuer fast vollständig vernichtet. Die russische Infanterie begann, das Zentrum der französischen Stellung „einzudrücken“, und gelangte fast bis zu Napoleons Hauptquartier. Zum zweiten Mal binnen eines Tages drohte dem Kaiser russische Gefangenschaft, doch die Gardisten hauten ihn erneut heraus. Als Antwort führte Napoleon einen Schlag mit seiner gesamten Kavallerie (mehr als 12 000 Reiter) unter dem Kommando Murats. Keine Armee der Welt hätte einen solchen Angriff aufhalten können. Auch das russische Zentrum wurde zunächst überrannt.
Dennoch blieb der französische Angriff stecken, als er auf die russischen Bajonette stieß. Mehr als 1500 französische Kavalleristen fielen, die übrigen machten kehrt.
Um die Mittagszeit traf bei den Franzosen die stärkste Verstärkung ein – das Korps von Marschall Davout. Es warf den linken Flügel der russischen Armee und brachte sie in Gefahr, eingekesselt zu werden. Die Lage rettete die Artillerie unter dem Kommando General Jermolows (des späteren Bezwingers des Kaukasus), die Davouts Korps aufhielt. Dann kam den Russen das Korps des preußischen Generals L’Estocq zu Hilfe (das war alles, was zu diesem Zeitpunkt von der preußischen Armee übrig war), das half, die Lage wiederherzustellen. Danach reduzierte sich die Schlacht auf eine Kanonade, die erst tief in der Nacht aufhörte, als die Seiten einander nicht mehr sehen konnten.
In der Nacht befahl Bennigsen der russischen Armee den Rückzug vom Schlachtfeld, was es Napoleon erlaubte, seinen Sieg zu verkünden. Der französische Kaiser verstand jedoch sehr wohl, dass er keinerlei Sieg errungen hatte. Die Schlacht endete wie die vorangegangenen Kämpfe dieses Feldzugs unentschieden, mit etwa gleichen Verlusten (je 20 000–25 000 Tote und Verwundete). Als Napoleon nach der Schlacht die Truppen abritt, hörte er zum ersten Mal in seiner Laufbahn statt „Es lebe der Kaiser!“ den Ruf „Es lebe der Frieden!“
Napoleon auf dem Schlachtfeld von Preußisch Eylau.
Zum ersten Mal brachte die von Napoleon so ersehnte Hauptschlacht ihm nichts außer gewaltigen Verlusten.
Mehr noch: Nach Preußisch Eylau begannen erstmals Schwierigkeiten bei den Rekrutenaushebungen in Frankreich; man musste immer jüngere Soldaten einziehen, und zugleich begann eine massenhafte Wehrdienstverweigerung. Man musste Ausländer anwerben (Deutsche, Italiener, Polen), die in der Regel nur für den Dienst in der Etappe taugten.
Dennoch erreichte Napoleon bis Ende des Frühjahrs 1807 eine doppelte zahlenmäßige Überlegenheit über die Russen – etwa 230 000 gegen 115 000. Anfang Juni kam es zu zwei weiteren „unentschiedenen“ Schlachten – bei Guttstadt und Heilsberg. Wohl kein Feldzug in der Kriegsgeschichte kennt so viele „Unentschieden“ wie der ostpreußische von 1806–1807. In ihm trafen tatsächlich die beiden besten Armeen der Welt aufeinander, weshalb die Überlegenheit Napoleons persönlich über den konkreten Bennigsen den Franzosen keineswegs den Sieg sichern konnte. Dennoch endete der Feldzug schließlich zu ihren Gunsten – dank der zweiten Hauptschlacht bei Friedland (heute Prawdinsk im selben Gebiet Kaliningrad) am 14. Juni 1807.
In dieser Schlacht hatten die Franzosen eine zahlenmäßige Überlegenheit, jedoch keine entscheidende – 80 000 gegen 60 000. Viel schlimmer war, dass die Russen nach dem Willen ihres wenig herausragenden Oberbefehlshabers eine äußerst ungünstige Stellung bezogen hatten, die von einer tiefen Schlucht in zwei Hälften geteilt wurde, während sich in ihrem Rücken der noch tiefere Fluss Alle befand. Zudem konnte Napoleon die gesamte russische Stellung bestens überblicken, während die Russen die Aufstellung der Franzosen überhaupt nicht sahen.
Zu Beginn der Schlacht versuchten die Russen anzugreifen, doch ohne Erfolg. Kurz vor Sonnenuntergang begannen die Franzosen einen Gegenangriff, der mit einem vollständigen Triumph endete. Die russischen Truppen wurden in die Alle geworfen; nur ihre außergewöhnliche Standhaftigkeit bewahrte die Armee vor der völligen Vernichtung. Dennoch wurde die Schlacht bei Friedland die schwerste Niederlage der Russen gegen Napoleon in der gesamten Geschichte der Kriege mit ihm (formal war Austerlitz größer, doch dort teilten wir die Niederlage mit den Österreichern, hier aber verloren wir allein). Die Verluste der Russen betrugen mindestens 20 000 Tote und Verwundete, die der Franzosen etwa 8000. Gefangene gab es dabei praktisch keine (zum Vergleich: 1806 hatten die Franzosen in Preußen mehr als 100 000 Gefangene gemacht, weitere rund 50 000 Preußen waren desertiert). 
Napoleon empfängt Alexander I. in Tilsit.
Die russischen Truppen zogen sich auf ihr eigenes Territorium zurück, woraufhin Anfang Juli der Frieden von Tilsit zu französischen, wenn auch nicht allzu drückenden Bedingungen unterzeichnet wurde (heute heißt Tilsit Sowetsk, daher könnte man den Frieden jetzt auch den „sowjetischen“ nennen).
Frankreich gliederte sich fast die Hälfte Preußens an, Russland wurde gleichsam Verbündeter Frankreichs im Krieg gegen England, obwohl dieses Bündnis keinerlei praktische Folgen hatte (sieht man vom Sieg Russlands über Schweden im Krieg von 1808–1809 ab, doch das ist eine sehr mittelbare Folge). Abgesehen davon, dass der Krieg fünf Jahre später auf unser eigenes Land kam. Daran hatte allerdings von Anfang an niemand gezweifelt.
Der ostpreußische Feldzug von 1806–1807 ist heute in Russland natürlich gründlich vergessen. Dabei hatte er gewaltige militärische Bedeutung. Obwohl Russland ihn verlor, zeigte es, dass nur es imstande war, gegen Napoleon praktisch auf Augenhöhe zu kämpfen. Allerdings erlitt die russische Armee dabei sehr erhebliche Verluste; der größte Teil von Suworows „Wunderhelden“ fiel. Andererseits verlor auch die französische Armee gerade in diesem Feldzug ihre besten Soldaten, die mit Napoleon alle seine bisherigen Triumphe durchlaufen hatten. Die Qualität beider Armeen sank stark, doch sie blieben dennoch die besten der Welt. Und für den Krieg von 1812 reichte es bei ihnen noch. Danach aber, nach neuen gewaltigen Verlusten, bei denen wiederum die Besten fielen, bewegten sich beide Länder und ihre Armeen mit unterschiedlicher Geschwindigkeit und auf unterschiedlichen Bahnen ihrem Niedergang entgegen. Zu teuer kamen sie Austerlitz, Preußisch Eylau, Friedland, Smolensk, Borodino, Malojaroslawez, Leipzig und Dresden zu stehen.
Aus dem Russischen übersetzt mit Hilfe von KI (Claude, Anthropic), Oktober 2026.
