Es gibt Gründe für die Annahme, dass sie an der Stelle einer alten Wallbefestigung der Ureinwohner errichtet wurde. Der Ort selbst bot sich für den Bau einer Burg an: Sie sollte eine Art Vorposten auf dem Weg von Nadrauen nach Königsberg bilden. Außerdem kontrollierte die neue Befestigung zwei der wichtigsten Wasserwege – den Pregel und die Deime. Nach der endgültigen Niederschlagung des Prußenaufstands im Jahr 1272 gründeten Kolonisten unter den Mauern der Burg eine Siedlung.
Im Jahr 1275 wurde die Burg von den Litauern belagert und bestürmt. Trotz einiger Erfolge gelang es ihnen nicht, sie einzunehmen. Natürlich wurde die Umgebung verwüstet und die Siedlung bei der Burg niedergebrannt. Offenbar zeigte diese Belagerung, dass der Standort der Burg schlecht gewählt war. Deshalb wurde die Burg 1280 auf eine von drei Seiten von Wasser umgebene Halbinsel verlegt.
Nachdem der Burggraben angelegt worden war, war die Burg nur noch über eine Zugbrücke mit dem Land verbunden. Ebenfalls 1280 wurde Tapiow Sitz einer Komturei und blieb es bis 1301. Der Name des ersten Komturs von Tapiow ist bekannt – Ulrich Bavarus. Ein Jahr später, 1281, fiel er im Kampf gegen den Stamm der Sudauer. Als sich mit dem Beginn der Feldzüge gegen Litauen das Gebiet der militärischen Operationen des Ordens weit nach Osten verlagerte, wurde die Komturei Tapiau zunächst nach Insterburg (Tschernjachowsk) und dann noch näher an die gedachte Frontlinie – nach Ragnit (Neman) – verlegt. Eine Komturei in Tapiau beizubehalten, hielten die Ordensritter für einen unnötigen Luxus, und die Burg Tapiau wurde der Komturei Königsberg zugeordnet.
Nach der Verlegung des Ordenssitzes nach Marienburg (Malbork, Polen) im Jahr 1309 nahm der Staat des Deutschen Ordens auf den preußischen Gebieten endgültig Gestalt an. Dieser Umstand sowie die ständigen Überfälle litauischer Stämme förderten den Bau neuer Burgen aus Stein und den steinernen Umbau der alten.
Nach 1340 erfasste der Umbau auch die Burg Tapiow. Zur selben Zeit wurde der Kanal mit Schleusen zwischen Tapiow und Labiow (Polessk) angelegt, der dem Transport auf dem Wasserweg innerhalb des Ordensstaates diente.
Abgeschlossen wurden die Bauarbeiten an der Burg unter der Leitung des Ordensmarschalls Siegfried von Dahenfeld in den 1350er-Jahren. Das Ergebnis war eine klassische vierflügelige Anlage in Form eines geschlossenen Rechtecks von 48 × 46 m. Eine Besonderheit der Burg war das Fehlen von Türmen am Haupthaus. Stattdessen sprang zur Verbesserung der Verteidigungsfähigkeit der mit Schießscharten versehene Giebel jedes Flügels leicht über den Umriss des Vierecks hinaus und bildete so eine Art Halbkaponniere. Die Burg besaß außerdem eine ausgedehnte Vorburg in Form eines lang gestreckten Rechtecks. Am gegenüberliegenden Flussufer entstand eine neue Siedlung, die das Stadtrecht allerdings erst sehr viel später erhielt.
Im Jahr 1382 empfing der litauische Großfürst Witold in der Burgkapelle von Tapiow die katholische Taufe. Er hoffte auf die Hilfe des Deutschen Ordens im Kampf um die Macht in Litauen und war deshalb zu solchen Formalitäten bereit. Übrigens ließ sich Witold insgesamt dreimal taufen, einmal davon nach orthodoxem Ritus.
Etwa ab 1450 wurde Tapiom-Tapiow Tapiau genannt. Während des Dreizehnjährigen Krieges (1454–1466) zwischen dem Orden und dem Preußischen Bund der Städte wurde die Burg vom Heer des Preußischen Bundes eingenommen, im folgenden Jahr jedoch von den Anhängern des Deutschen Ordens zurückerobert. Nach der Niederlage des Ordens in diesem Krieg und dem Verlust der bisherigen Hauptstadt brachte man das Archiv des Deutschen Ordens aus Marienburg in die Burg Tapiau. Es blieb dort bis 1722. Im Jahr 1474 wurde der Bischof von Samland, Dietrich von Cuba, der sich abfällig über den Hochmeister Heinrich von Richtenberg geäußert hatte, im Verlies der Burg eingekerkert, um dort zu verhungern. Seitdem haftete der Burg ein übler Ruf an.
Aquarell „Die königliche Kutsche setzt bei Tapiau über den Pregel“.
Die Bedeutung der Burg Tapiau stieg unter Herzog Albrecht von Brandenburg erheblich. Er machte sie zu seiner Residenz; außerdem war in der Burg die Verwaltung des Hauptamts Tapiau untergebracht.
Dafür ließ Albrecht die Burg umfassend umbauen, wie es dem Rang eines weltlichen Herrschers entsprach. In seinen letzten Lebensjahren hielt sich Albrecht häufig in Tapiau auf. Hier starb er auch 1568 und wurde in der Burg beigesetzt; später wurden seine sterblichen Überreste jedoch in die Gruft des Königsberger Doms überführt.
Nach Albrechts Tod diente die allmählich verfallende Burg als Verwaltungszentrum, in dem verschiedene Organe der örtlichen Obrigkeit untergebracht waren. 1786 wurde sie zu einem Armenhaus umgebaut. Ab 1793 nahm die Burg Tapiau Bedürftige, Bettler und arme Kranke auf. Beim Umbau wurden drei der vier Flügel abgerissen; stattdessen entstand auf dem Gelände ein weiteres Gebäude für die Anstalt.
1879 wurde die Burg beim Umbau zum Gefängnis um zwei Stockwerke aufgestockt. Im obersten befand sich eine Kirche. 1902 wurde auf dem Gelände der ehemaligen Vorburg ein neugotisches Backsteingebäude mit Giebeln und einem Türmchen errichtet – eben jenes, das manche Fremdenführer heute als die eigentliche Ordensburg ausgeben.
Die Burg Tapiau (Hof) während der Wiederherstellung im Jahr 2024.
Nachdem Tapiau 1945 von Einheiten der Roten Armee eingenommen worden war, beschloss die neue Staatsmacht, die Nutzung des Gebäudes nicht zu ändern, und so wurde in der Burg erneut ein Gefängnis eingerichtet, diesmal ein sowjetisches. In dieser Form hat die Burg bis in unsere Zeit überdauert. Der Status der Strafvollzugsanstalt änderte sich mehrmals, am Wesen der Einrichtung jedoch nichts.
Seit zehn Jahren wird regelmäßig die Frage aufgeworfen, das Gefängnis in eine lokale Sehenswürdigkeit umzuwandeln, die Touristen anzieht. Die wenigen Forscher, die das Sperrgelände betreten durften, berichten, dass einer der Flügel der Ordensburg sowie die alten Keller eines weiteren erhalten geblieben sind. Zweifellos wird die Burg, die so lange unzugänglich war, für Geschichtsinteressierte und Touristen von Interesse sein, doch die Verlegung der Strafanstalt an einen neuen Standort wird mit beneidenswerter Beständigkeit aus verschiedenen Gründen auf unbestimmte Zeit verschoben.
Abbildungen: Bildarchiv Ostpreußen, bildarchiv-ostpreussen.de, Michail Ogorodnikow.
Aus dem Russischen übersetzt mit Hilfe von KI (Claude, Anthropic), Oktober 2026.
